“Hava kararıyor.”
“Göl kenarında bir sürü sivrisinek olmalı. Acaba Jinli hâlâ beni bekliyor mudur?”
“Kahretsin, Temmuz Gölü tam olarak nerede!”
Harita tamamen işaretlenmiş olmasına rağmen detaylı değildi. Her bir binaya kadar Mavi Yıldız’daki kadar kesin olamazdı ve bazı küçük tepeleri bile tam olarak belirleyemiyordu.
Qiyuan artık o civara ulaşmıştı ama Temmuz Gölü’nün tam yerini hâlâ bilmiyordu.
O anda birkaç ses duyuldu.
Qiyuan’ın gözleri parladı: “İnsanlar var. Gidip onlara sorabilir miyim?”
Bu sırada gölün etrafına ay ışığı düşüyordu.
Hava kan kokusuyla doluydu.
İki grup güçlü adam ellerinde silahlarla savaşa hazırlanıyordu.
“Yuehuang Klanı misafirlerine böyle mi davranıyor? Rahibinizi görmek için Kara Bulut Şehri’nden binlerce kilometre yol geldik ve bunu bile yapamıyor muyuz?” dedi tek gözlü ve göz bandı olan bir adam, oldukça sert görünüyordu.
“Kötü misafirler geldiğinde, onları görmemek için doğal olarak nedenlerimiz var!” dedi diğer taraftan saf yeşil saçlı bir adam.
“Görünüşe göre Yuehuang Klanınız bizi gücendirmenin bedelinin farkında değil!” Tek gözlü adam büyük bir bıçak salladı, vahşi görünüyordu.
“Yuehuang Klanı hiçbir tehditten korkmaz.” Yeşil saçlı adam konuştu.
Her iki taraf da savaşın eşiğindeydi, sanki her an savaşmaya başlayabileceklermiş gibi şiddetle tartışıyorlardı.
Tam o anda bir ses duyuldu: “Herkes, lütfen bir dakika dursun. Temmuz Gölü veya Temmuz Kasabası’nın nerede olduğunu biliyor musunuz?”
Qiyuan bu insanların yanında belirdi, maske takıyordu ve içtenlikle konuşuyordu.
O konuştuktan sonra, hala tartışmakta olan iki taraf da ona garip bir şekilde baktı.
“Şu anda Temmuz Gölü’nün kıyısındayız.” Tek gözlü adam sert bir sesle konuştu.
Qiyuan şaşkına döndü: “Burası Temmuz Gölü mü?”
İki grubun arkasında yaklaşık bir gölet büyüklüğünde bir “göl” vardı.
Bu göl çok küçük değil mi?
Jinli nerede?”
Etrafına bakındı ama Jinli’yi göremedi.
Yanlış yere gelmiş olabilir miydi?
“Bilgi için teşekkür ederim.” Qiyuan biraz hayal kırıklığına uğradı ve tek gözlü adama teşekkür etti.
Jinli nerede?
Temmuz Kasabası nerede?
Ayrılmak ve kadim Qichun Ağacı’nın etrafında dönmek üzereydi.
Tam o anda, tek gözlü adam onu durdurdu.
“Genç adam, hemen gitme. Kimin haklı kimin haksız olduğuna karar vermemize yardım et!” Tek gözlü adam vahşi bir gülümseme gösterdi.
Birden canı biraz eğlenmek istedi.
“Üzgünüm, acelem var. Eski bir arkadaşımı görmek için Temmuz Kasabası’na gitmem gerekiyor.” Qiyuan’ın morali bozuktu.
“Temmuz Kasabası’nın nerede olduğunu biliyorum. Kimin haklı kimin haksız olduğuna karar verirseniz, size söylerim.” Tek gözlü adam dedi ki.
“Haklısın!” Qiyuan tereddüt etmedi.
Tek gözlü adam başını salladı: “Bu hiç eğlenceli değil.”
Qiyuan’ın kendini sakinleştirmekten ve uygun bir yargıç gibi davranarak orada beklemekten başka çaresi yoktu.
Bunu gören yeşil saçlı adam Qiyuan’a şöyle dedi: “Efendim, hemen gitseniz iyi olur. Yüz Şehir İttifakı bazı haydut savaşçıların peşinde. Burada kalırsan bu işe bulaşabilirsin.”
Tek gözlü adam alay etti: “Siz Yuehuang Klanı insanları neden iftira atmayı bu kadar çok seviyorsunuz? Bu arkadaşı avladığıma dair kanıtınız var mı?”
“Yüz Şehir İttifakı’nın kötü şöhretinden bahsetmeye gerek var mı?”
“Yüz Şehir İttifakı’nda babalar naziktir, oğullar evlatlıktır ve yaşlılara bakılır. Kötü şöhret nerede? Temel görgü kurallarından yoksun olan siz Yuehuang Klanı insanlarısınız. Rahibinizi görmeye geldik ve geri mi çevrildik? Da Luo Krallığı’nı mı taklit etmek istiyorsunuz?”
Qiyuan kafası karışmış bir şekilde kenara çekildi.
Kimin haklı ya da haksız olduğunu bilmiyordu.
Görünüşe göre ikisi de haklıydı.
“Hmph, Yuehuang Klanımız asla boyun eğmeyecek. Yüz Şehir İttifakınız gelmeye cüret ederse, bir kişi gelirse birini, yüz kişi gelirse yüzünü öldürürüm!” Yeşil saçlı adam öfkeyle konuştu.
Aman Tanrım!
Yüz kişiyi öldürmek mi?
Qiyuan kimin haklı kimin haksız olduğunu biliyordu.
O anda, tek gözlü adam soğuk bir şekilde güldü: “Da Luo Krallığı’nın kraliyet ailesinin üç bin üyesinin hepsi bizim tarafımızdan katledildi!”
Qiyuan tamamen şok olmuştu. Burada çok daha korkunç bir kişi vardı.
Endişeliydi, daha fazla değişiklik olmasından korkuyordu: “Biliyorum, onlar haklı, siz yanılıyorsunuz!”
Yüz Şehir İttifakı’nın insanlarını işaret ederek onların hatalı olduğunu söyledi.
Konuştuktan sonra ekledi: “Şimdi bana Temmuz Kasabası’nın nerede olduğunu söyleyebilir misiniz?”
Tek gözlü adam afalladı ve ardından güldü: “Yine yanıldığımızı mı söylüyorsun?”
Arkasındaki yedi savaşçı da Qiyuan’a alaycı bir ifade ve öldürücü bir niyetle baktı.
Qiyuan sordu: “Temmuz Kasabası nerede?”
Tek gözlü adam güldü: “Ben hiç Temmuz Kasabası diye bir yer duymadım! Burada Temmuz Kasabası diye bir yer yok!”
Arkasındaki insanların hepsi gülüyordu.
Bunu gören yeşil saçlı adam tekrar hatırlattı: “Efendim, hemen gidin. Yüz Şehir İttifakı iyi insanlar değil.”
Qiyuan onu duymazdan gelerek sessizce yerinde durdu ve gözlerini tek gözlü adama dikti: “Bana yalan söylediğine emin misin?”
“Onaylamana gerek yok, ben onayladım. Ne olmuş yani? Seni nankör şey. Senin gibi haydut bir savaşçı yüzünü göstermeye cüret ediyorsa, ölümü arıyorsun demektir.” Tek gözlü adam küçümseyerek konuştu.
Qiyuan kılıcını çekti ve yüzü ilk kez son derece asık bir hal aldı: “Yalan söylenmesinden nefret ederim, özellikle de bu kadar önemli bir konuda!”
Eğer kendisine yanlış bir adres verilirse Jinli’yi görmesi daha da gecikebilirdi.
Zaten fazla zamanı yoktu.
Nasıl öfkelenmezdi ki!
Kılıcını tuttu ve orada bulunan herkesin şaşkın bakışları altında yıldırım hızıyla saldırdı.
“Bana yalan söyleyen ölümü hak eder!”
O kadar hızlıydı ki kimse tepki veremedi, artçı bir görüntü bile göremedi. Tek gözlü adamın arkasındaki sekiz kişinin boyunlarında düzgün bir kesik vardı.
Qiyuan’ın kılıcının ucu tek gözlü adamın boğazına dayandığında, arkasındaki sekiz kişinin boyunlarından olağanüstü bir şekilde kan fışkırdı ve bunu düşen bedenlerin çıkardığı gümbürtü sesi izledi.
“Temmuz Kasabası’nın nerede olduğunu gerçekten bilmiyor musun?” Qiyuan kılıcının ucunu ileri doğru iterek tek gözlü adamın Adem elmasını içeri doğru bastırdı ve kan aktı.
Tek gözlü adam konuşmaya cesaret edemedi.
“Geber!”
Adem elmasına saplanmış bir kılıçla Qiyuan ölümcül bir aura yaydı.
Kıyafetleri nedense şu anda yavaşça kırmızıya dönüyor, sanki kanla lekelenmiş gibi görünüyordu.
Tek bir kılıçla sekiz kişiyi öldüren Qiyuan, böcekleri öldürmüş gibi görünüyordu.
Bunu gören yeşil saçlı adam şok oldu ve derin bir endişeye kapıldı.
“Efendim, birini mi arıyorsunuz?” Çekinerek sordu.
“Evet, Yuehuang Krallığı, Temmuz Kasabası’na gitmek istiyorum. Bir arkadaşım beni orada beklediğini söyledi.” Qiyuan’ın ses tonu biraz kaybolmuş ve sinirliydi.
Bu, az önce sekiz kişinin hızla öldürülmesiyle tam bir tezat oluşturuyordu.
“Ama ne Yuehuang Krallığı’nı ne de Temmuz Kasabası’nı bulabiliyorum. Açıkçası… kadim Qichun Ağacı’nın yanında, kadim Qichun Ağacı’nın hemen altında olmalı.”
Qiyuan kılıcını tuttu, bakışları soğuktu, kadim Qichun Ağacı’nı tek bir vuruşla yarmak istiyordu.
Yeşil saçlı adam düşündü: “Kadim Qichun Ağacı’nın yanındaki tüm ülkeler ve şehirler arasında sadece bizim Yuehuang Klanı söylediklerinize uyuyor gibi görünüyor. Arkadaşınız yanlış mı söyledi yoksa başka bir yanlış anlaşılma mı oldu bilmiyorum. Belki de aslında Temmuz Gölü’dür. Temmuz Gölü’nde, küçük kasabalara benzer Yuehuang Klanı şubelerimiz de var. Efendim, neden Yuehuang Klanımızda kalmıyorsunuz, bize aradığınız kişi hakkında bilgi verin, biz de onları bulmanıza yardımcı olalım.”
Qiyuan soğuk bir şekilde bu insanlara baktı: “Bana yalan söylemiyorsunuz, değil mi?”
Elini kaldırdı, kılıcındaki kanı parmaklarıyla sildi.
Tek gözlü adamın boğazından akan kan hâlâ kılıcı lekeliyordu.
Yeşil saçlı adam açıklanamaz bir şekilde ürperdi.
“Elbette sizi kandırmayacağız. Ancak, Yuehuang Klanı o arkadaşını bulmana kesinlikle yardım edeceğimizi garanti edemez!” Yeşil saçlı adam şöyle dedi.
Bunu yapmasının nedeni Qiyuan’ın gücünü görmesiydi.
Şimdi, Yüz Şehir İttifakı kuşatırken, Ay İmparatoru Klanı mücadele ediyordu. Bir müttefike daha sahip olmak, bir müttefike daha sahip olmak anlamına geliyordu.
“Pekâlâ.” Qiyuan daha iyi bir seçeneği olmadığını söyledi.
Burada, Yuehuang Klanı ile birlikte daha faydalı bilgiler edinebilirdi.
O anda, yeşil saçlı adam şöyle dedi: “Yuehuang Klanımız şu anda Yüz Şehir İttifakı tarafından kuşatma altında. Eğer burada kalırsan, bu işe bulaşabilirsin.”
“Önemli değil.” Qiyuan söyledi.
Jinli’yi görebildiği sürece bunların hiçbiri umurunda değildi.
“Aradığınız kişinin bilgilerini ve görünüşünü bize söyleyebilir misiniz?” Yeşil saçlı adamın tavrı çok mütevazıydı.
“Adı Jinli, Nanqian İmparatoriçesi. Görünüşüne gelince… Bilmiyorum, ama çok güzel olmalı. Çok yaşlı değil. Muhtemelen kar kadim Qichun Ağacını kapladığında, on sekiz yaşında reşit olma töreni olacak.”
Not: Wangyue Kıtası’nda kızlar on sekiz yaşında yetişkinliğe ulaşır.
Yeşil saçlı adam bu bilgiyi sessizce not etti.
Dedi ki: “Bu kadın seni July Town’da mı bekliyor?”
“Evet.” Qiyuan söyledi.
“İsminizi öğrenebilir miyim?” Yeşil saçlı adam Qi Yuan’a baktı. “Bu bilgiyi etrafa yayabiliriz. Onu aradığınızı öğrenirse, o da buraya gelebilir.”
“Qi Yuan,” dedi Qi Yuan.
“Güzel!” Yeşil saçlı adam bu bilgiyi hatırladı. “Neden bizimle birlikte Ay İmparatoru klanımıza geri dönmüyorsun?”
Qi Yuan Temmuz Gölü’ne bir göz attıktan sonra Kadim Qichu Ağacı’na baktı: “Hayır teşekkürler, burada bekleyeceğim. Eğer yarım ay sonra bir haber çıkmazsa, buradan ayrılacağım.”
Bunu söyledikten sonra Qi Yuan yavaşça göl kenarına doğru yürüdü.
Mavi bir taş buldu ve üzerine oturdu. Zümrüt rengi göl suyuna boş gözlerle baktı ve düşüncelere daldı.
Yeşil saçlı adam ve Ay İmparatoru klan üyeleri birbirlerine bakarak Yüz Şehir İttifakı savaşçılarının cesetlerini sessizce yere attılar.
Sessizce geri çekildiler.
Qi Yuan değerli kılıcını tutarak göl kenarında tek başına oturuyordu. Göl suyuna bakarken ay ışığı omuzlarına düştü, bilinmeyen bir şey hakkında derin düşüncelere dalmıştı.
—
“Tek bir kılıç, biri imparator ve sekizi kral seviyesinde olmak üzere dokuz savaşçıyı öldürdü. Yüce bir imparator olmalı, değil mi?”
Genç kız yeşil giysiler içindeydi; Yuehuang Klanı’nın Temmuz kolundan rahibenin çırağı Leng Yue’ydi.
Rahibe eski bir tanıdığıyla buluşmaya gitmiş ve Leng Yue’yi sorumlu bırakmıştı.
Balkonda durmuş Temmuz Gölü’ne doğru bakarken, göl kenarında sessizce oturan adamı gördü.
“Birini arıyor. Adamlarımıza o kişiyi bulmalarına yardım etmelerini emredin.
Yüce bir imparator işe alınmaya değer,” diye talimat verdi Leng Yue.
Yeşil saçlı adam “Evet efendim,” diye cevap verdi ve geri çekildi.
Leng Yue balkonda tek başına durdu ve adamın arkasından bakarken iç geçirdi.
“Yanlış hatırlamıyorsam, orijinal Gelinlik Prensesi de burada Göksel Tanrı’yı beklemiyor muydu?”
“Ne yazık.”
“Gelinlik Prensesi Göksel Tanrı ile buluşamadı ve şimdi burada ebediyen dinleniyor, dünya en karanlık zamanlarına gömülürken arkasında yeni bir Gelinlik Prensesi bırakıyor!
İblislerin uşakları olan Yüz Şehir İttifakı yok edilmeyi hak ediyor!” Leng Yue’nin narin yüzünde bir öldürme niyetinin izi belirdi.
Sabah güneşi Temmuz Gölü’ne düşerken, dinlenmekte olan kuşlar aniden korkuyla Qi Yuan’ın omzundan uçtu.
Yeşil saçlı adam aceleyle yaklaştı.
“Herhangi bir haber var mı?” Qi Yuan’ın sesi biraz acildi.
Yeşil saçlı adam “Hayır,” diye cevap verdi. “Yuehuang Klanı’nın diğer kollarını aradığınız kişi hakkında bilgilendirdik. Herhangi bir haber olursa, ilk öğrenen siz olacaksınız!”
“Teşekkür ederim.” Qi Yuan biraz hayal kırıklığına uğramıştı.
Biraz memnuniyetsizdi.
Tianjue’den ayrıldıktan sonra oyun arayüzü neden kayboldu?
Jinli’yle de iletişim kuramıyordu.
Şimdi Jinli ona ulaşamıyor ya da onu göremiyordu. Endişelenir miydi?
Sözünü tutmadığını düşünür müydü?
Qi Yuan özel bir durum olmadıkça geç kalmaktan hiç hoşlanmazdı.
Yeşil saçlı adam ayrılmadan önce bir süre ayakta dururken o göl kenarında oturdu.
Güneş yavaş yavaş yükselirken göl kenarı hareketlendi.
Birkaç genç kız çamaşır yıkamak için bambu sepetleri göle getirdi.
Qi Yuan’a gizlice baktılar, hem utangaç hem de korkmuş hissediyorlardı.
Göl kenarındaki açık alanda bazı çocuklar oynuyor ve ortalığı çok canlı bir hale getiriyorlardı.
Qi Yuan orada tahta bir kazık gibi hareketsiz oturuyordu.
Çok uzakta olmayan küçük bir çocuk Qi Yuan’ı izliyordu ve yüzünde tereddütlü bir ifade vardı.
Sonunda cesaretle yaklaştı ve “Yüzsüz adam, sana böyle hitap edebilir miyim?” dedi.
Qi Yuan kılıcını tutarak başını çevirmeden, “Elbette,” diye cevap verdi.
Küçük çocuk onun göğsünü okşayarak gerginliğini hafifletmiş gibi göründü. “Hiç hareket etmiyordun, öldüğünü sandım.”
Qi Yuan sessiz kaldı.
Küçük çocuk devam etti, “Burada ne yapıyorsun?”
Küçük çocuk her şeyi çok merak ediyor ve oldukça cesur görünüyordu.
“Birini bekliyorum,” dedi Qi Yuan.
Küçük çocuk bunu duyunca üzüldü: “Küçükken her gün burada babamın eve gelmesini beklerdim. Bazen bir sopayla yere bir şeyler çizerdim. Geç olduğunda ateş böceklerini yakalardım…”
“Küçük müydün?” Qi Yuan’ın odak noktası tuhaftı.
“Şu anda sekiz yaşındayım.”
“Ne kadar küçük anılar, hala hatırlıyor musun?”
“Sadece iki ya da üç yıl oldu, babamın neye benzediğini hala hatırlıyorum.
Hatta onu hayatım boyunca hatırlayabilmek için suretini bile oydum,” dedi çocuk mutlu bir şekilde ahşaptan bir adam heykeli çıkararak. “Babam bir heykeltıraştı ve ben de büyük bir heykeltıraş olacağım!”
Çocuğun gözlerinde umut parlıyordu.
O anda kirli bir çocuk koşarak geldi, “Ah Qiao, biraz şekerleme ister misin?”
Kirli çocuk elini açarak üç tane tozlu şekerlenmiş şahin çıkardı.
“Xiao Ping, bunları nereden buldun?” Ah Qiao bir tane aldı.
“Onları buldum.” Kirli çocuk Qi Yuan’ı fark etti. “Bayım, bir tane ister misiniz?”
Elini uzattı ve merakla Qi Yuan’a baktı.
Bunu gören Ah Qiao gülerek, “O bir yetişkin, senin pis şekerlemelerini yemez!” dedi.
O anda bir ses, “Ah Qiao, Xiao Ping, geri gelin, yemek vakti!” diye seslendi.
“Bayım, biz gidiyoruz!”
İki çocuk hızla koşarak uzaklaştı.
Göl kenarı sessizliğe büründü ve sadece Qi Yuan orada oturmuş boş boş bakıyordu.
Ertesi gün Ah Qiao adındaki çocuk tekrar geldi, Qi Yuan ile bir süre sohbet etti ve sonra gitti.
Ah Qiao gelecekte Qi Yuan için en iyi malzemeleri kullanarak bir heykel yontacağını söyledi.
Çünkü Qi Yuan ona bazı oyma teknikleri öğretmişti.
Üçüncü gün, Qi Yuan göl kenarının çok daha sessiz olduğunu fark etti. Yuehuang Klanı’ndan kadınlar çamaşır yıkamaya, çocuklar da oynamaya gelmemişti.
Yeşil saçlı adam Qi Yuan’la buluştu ve Yüz Şehir İttifakı’nın yakında saldırabileceğini söyledi.
Hâlâ Jinli’yi arıyorlardı.
Gece, Qi Yuan göl kenarında tek başına oturdu.
Aniden ayağa kalktı, “Daha fazla bekleyemem.”
Kadim Ji Gong ağacının etrafında uçmaya karar verdi.
Ya onunla karşılaşırsa?
Ama bu olasılığın düşük olduğunu biliyordu.
Çünkü bunun için zaman, mekân ve kişi bütünlüğü gerekiyordu.
Bunlardan herhangi biri eksik olursa, onu göremeyebilirdi.
Kadim Ji Gong ağacına doğru uçtu.
Kalın gövdesi bir dağ gibiydi.
Yolun üçte ikisini uçtuktan sonra Qi Yuan durdu.
Dehşet verici bir manzara gördü.
İleride, gökyüzüne uzanan gövdesi ve sarkan dallarıyla devasa kadim Qi Chuan ağacı, gökyüzünden düşen oltalar gibi görünüyordu.
Ancak… dallar yoğun bir şekilde insan cesetleriyle kaplıydı.
Yüzlerce mi? Binlerce mi? On binlerce mi?
Yüzbinlerce mi? Milyonlarca mı?
Yoğun ve sayılamaz, göz alabildiğine uzağa bakıyordu.
Kadim Ji Gong ağacının yeşil dallarının altında sayısız ceset asılı duruyordu.
Yırtık pırtık giysilere sarılmış beyaz kemikler; çürüyen yılanların pis kokusunu yayan kuru cesetler; gözlerinde huzurlu gülümsemeler olan taze cesetler…
Qi Yuan sessizdi.
Hayatında ilk defa bu kadar çok ceset görüyordu.
Ne kadar süredir uçtuğunu bilmeden ileri doğru uçtu.
Yukarı baktığında o yoğun ayakları, sayısız iskeleti gördü.
Orada kaç kişi vardı?
Bu insanlar neyi yanlış yapmıştı?
Neden buraya asılmışlardı?
Qi Yuan sessizdi. Kadim Ji Gong ağacının ana gövdesinin etrafında uçarak güçlü dövüş ruhuyla arama yaptı.
Ne yazık ki Jinli gibi birini hissedemedi.
Gördüğü şey, kadim Ji Gong ağacının altında asılı duran sayısız cesetti!
Bu bir insan arafıydı!
Dünya Jinli’nin tarif ettiği kadar güzel değildi!
“Neden onu bulamıyorum!”
Qi Yuan sinirliydi.
Neredeyse kadim Qi Chuan ağacının ana gövdesinin etrafında uçmuştu ama onu hâlâ bulamamıştı.
Çok korkuyordu, Jinli’yi gerçekten görememekten korkuyordu.
Aniden, Qi Yuan tekrar durdu.
İki tanıdık ceset gördüğünde gözbebekleri küçüldü.
Biri Kunwu Şehri’nin dışında gördüğü, kucağında bir bebek olan kadındı.
Kadim Ji Gong ağacının altında asılı duruyordu, ifadesi Qi Yuan’ın onu ilk gördüğü andaki gibi uyuşuk ve kayıtsızdı.
Diğeri ise bir zamanlar kollarında sıkıca tuttuğu çocuktu.
Kısa bir süre önce tanıştığı biri, şimdi kadim Ji Gong ağacının sık dalları altında asılı duruyordu.
Nedense Qi Yuan’ın kalbinde isimsiz bir öfke yükseldi.
Kılıcını çekti ve kadim Ji Gong ağacını tek bir darbeyle kesmek istedi.
O anda, hoş bir kadın sesi “Qi Yuan…” diye seslendi.
Qi Yuan aniden arkasını döndü. Yumuşak ay ışığının altında, dökümlü uzun bir elbise giymiş bir kız duruyordu.
Qi Yuan’ın gözlerinde bir hayal kırıklığı ifadesi belirdi: “Kimsin sen?”
Jinli’yi görmemişti ama bir bakışta onun Jinli olmadığını anladı.
“Yuehuang Klanı, on iki rahibeden biri, Temmuz.”
